사회

[탐구③] 지속가능한 협동조합의 힘은 어디서 나오는가

은태라 기자

필자에게 메일보내기 | 기사입력 2026/05/30 [10:37]

은태라 기자

| 입력 : 2026/05/30 [10:37]

◇쳇 지피티 생성 이미지 ◇

협동조합의 지속 가능성은 어디에서 나올까.

많은 사람들은 자본이나 규모를 먼저 떠올린다. 하지만 협동조합 분야에서는 조금 다른 이야기가 나온다. 전문가들은 협동조합의 가장 큰 힘은 조합원들의 참여와 신뢰에서 비롯된다고 설명한다.

협동조합은 일반 기업과 달리 조합원들이 직접 참여하는 구조를 갖고 있다. 때문에 조직의 방향과 운영, 성장 과정에 구성원들의 역할이 매우 중요하다. 아무리 좋은 사업 아이템이 있더라도 조합원들의 참여가 없다면 지속적인 성장을 기대하기 어렵다.

반대로 규모가 크지 않더라도 구성원 간 신뢰가 형성되고 참여가 활발할 경우 안정적인 운영 기반을 마련할 수 있다. 실제로 오랜 기간 유지되는 협동조합들은 조합원 간 소통과 참여 문화가 잘 정착돼 있는 경우가 많다.

최근 사회적경제 분야에서는 ‘관계 자본’이라는 개념이 주목받고 있다. 관계 자본이란 사람과 사람 사이의 신뢰와 협력 관계를 의미한다. 협동조합은 이러한 관계 자본을 기반으로 성장하는 대표적인 조직 형태로 평가받는다.

지역사회와의 연결 역시 중요한 요소다. 협동조합은 단순히 내부 구성원만을 위한 조직이 아니라 지역사회와 함께 성장하는 구조를 지향한다. 지역사회와의 신뢰 관계가 형성될 때 협동조합의 활동 범위도 자연스럽게 확장될 수 있다.

또한 지속 가능한 협동조합은 단기적인 성과보다 장기적인 가치를 중요하게 생각한다. 조합원 교육, 소통, 공동체 활동 등은 당장의 수익으로 연결되지 않을 수 있지만 조직의 기반을 다지는 중요한 과정으로 평가된다.

기자는 이번 취재를 통해 협동조합의 힘은 결국 사람에게 있다는 점을 다시 확인할 수 있었다. 협동조합의 규모를 결정하는 것은 자본일 수 있지만, 협동조합의 지속 가능성을 결정하는 것은 참여와 신뢰, 그리고 함께 성장하려는 의지에 가까워 보였다.

지속 가능한 협동조합의 힘은 특별한 곳에서 나오지 않는다. 사람과 사람 사이의 신뢰, 그리고 공동의 목표를 향해 함께 나아가려는 노력 속에서 만들어진다.

본지는 다음 편에서 협동조합이 왜 지역사회와 연결될 수밖에 없는지에 대해 살펴볼 예정이다.

찐뉴스 은태라 기자

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